La Vache qui rit, ce triangle de fromage triangulaire adoré, célèbre le centenaire de son usine historique de Lons-le-Saunier, en France. L’établissement, en activité depuis 1926, mise aujourd’hui sur le numérique et l’intelligence artificielle pour moderniser sa production. Ce fromage emblématique, reconnaissable à son emballage rouge et à son logo représentant une vache souriante, est exporté dans le monde entier et s’est imposé comme un produit de base à l’échelle mondiale. Une affiche promotionnelle dans les couloirs de l’usine pose l’énigme : « Qu’est-ce qui est rouge et presque aussi connu que le Père Noël ? » et répond par le visage souriant de la Vache qui rit. L’usine, qui s’étend sur plus d’un hectare en bordure du centre-ville, produit également d’autres références pour le groupe Bel, propriétaire de plusieurs marques fromagères. Le directeur de l’usine, Geoffroy d'Alès de Corbet, décrit l’établissement comme « une dame de 100 ans qui a besoin d’être chouchoutée » avec « fierté ». Il évoque aussi une « histoire de famille » pour Bel et ses 370 salariés, dont beaucoup sont les descendants des anciens ouvriers. L’entreprise remonte à 1865, lorsque Jules Bel a fondé sa première activité d’affinage et de négoce de fromages dans la région du Jura. Son fils, Léon, a ensuite déposé la marque La Vache qui rit en 1921, et le fromage y est produit depuis 1926 dans la nouvelle usine de Lons-le-Saunier. Chaque génération a contribué à la croissance de l’entreprise, et aujourd’hui, l’usine cherche à allier savoir-faire traditionnel et technologies modernes. Parmi les innovations récentes figure un « jumeau numérique » de la Vache qui rit, un modèle virtuel utilisé pour développer plus efficacement de nouvelles recettes. Cet outil permet d’identifier les préférences des consommateurs en combinant ingrédients, propriétés physico-chimiques et données sensorielles. L’usine a également modernisé ses lignes de production, passant de portions moulées à la main à une industrialisation à grande échelle. Le site de Franche-Comté produit plus de 20 000 tonnes de fromage par an, soit environ 1,25 milliard de portions, dont les deux tiers sont exportés. La recette du fromage varie selon les régions : version « à base de lait » en France, version « à base de fromage » en Europe de l’Est, et versions enrichies en minéraux au Maroc pour répondre aux goûts locaux et aux besoins nutritionnels. Le groupe Bel, qui possède aussi Babybel et Boursin, connaît une croissance rapide aux États-Unis et en Asie, avec une forte présence en Afrique du Nord, où 80 à 90 % des foyers achètent la Vache qui rit. La praticité du produit — pas besoin de réfrigération — a contribué à son succès mondial. L’acte d’ouvrir la boîte ronde, de prendre un triangle et de tirer la bande rouge est devenu un rituel dans plus de 120 pays. Antoine Fiévet, président du groupe Bel et cinquième génération de la famille Bel, affirme que l’entreprise vise à « créer un lien entre les générations ». L’effectif de l’usine a augmenté de 32 personnes en 2025, et l’entreprise, qui a réalisé 3,83 milliards d’euros de chiffre d’affaires l’an dernier, possède des usines en France, aux États-Unis, en Afrique du Nord, en Asie, et même en Iran, en Égypte et en Turquie.