Deux glaciers de roches massifs situés dans le parc national de Wrangell–St. Elias en Alaska se déplacent dans les vallées montagneuses à des vitesses différentes. L'un se déplace à plus de 5 pieds (1,5 mètre) par an, tandis que l'autre se déplace à moins de la moitié de ce rythme. Ces glaciers se trouvent à quelques miles l'un de l'autre et ont été formés dans des conditions environnementales similaires. Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université méthodiste du Sud (SMU) a découvert que la différence dans leur mouvement est influencée par des facteurs tels que la direction de la pente et la présence d'eau. L'étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surface, a utilisé des données radar satellite recueillies sur cinq ans pour cartographier sept glaciers de roches actifs dans le parc entre 2018 et 2022. Les glaciers de roches sont des formations terrestres lentes, composées de débris rocheux maintenus ensemble par de la glace. Ils sont considérés comme des indicateurs importants de la santé du pergélisol, car ils reflètent les changements à long terme dans le sol gelé. Qingyu Sui, l'auteur principal de l'étude et candidat au doctorat à la SMU, a noté que bien que les températures de l'air atteignent un pic une fois par an, les glaciers de roches étudiés ont montré deux périodes distinctes d'accélération. Cela suggère que des facteurs autres que la température de l'air, tels que la fonte de la neige et les précipitations, sont à l'origine de leur mouvement. Les chercheurs ont constaté que les changements saisonniers des glaciers de roches sont influencés par la fonte de la neige au printemps et les pluies de fin d'été, qui fournissent l'eau nécessaire pour lubrifier les couches sous la surface. La radiation solaire joue également un rôle clé, car elle détermine si le sous-sol est suffisamment chaud pour que cette eau atteigne les couches où le mouvement se produit. Au Sourdough Peak, le glacier le plus rapide, la première accélération s'est produite 72 à 84 jours après le début de la fonte de la neige de printemps, et la seconde s'est produite après les pluies de fin d'été. En revanche, le glacier de roches de McCarthy Creek n'a montré presque aucune accélération saisonnière. La différence de mouvement entre Sourdough Peak et McCarthy Creek a été attribuée à l'exposition au soleil. Sourdough Peak fait face au sud et se trouve dans une zone ouverte, recevant plus d'énergie solaire, ce qui réchauffe le sous-sol et permet à l'eau de fonte d'atteindre les couches où le mouvement se produit. McCarthy Creek, en revanche, est partiellement ombragé par la paroi de la vallée, ce qui maintient ses couches supérieures gelées et agit comme une barrière au mouvement. Zhong Lu, professeur à la SMU et auteur correspondant de l'étude, a souligné que la technologie radar satellite permet des mesures précises du mouvement de surface dans des zones reculées. Lorsqu'elles sont combinées à des modèles hydrologiques et thermiques, ces mesures peuvent révéler la manière dont les conditions climatiques interagissent avec des facteurs locaux tels que la pente, la direction et l'exposition solaire. Les résultats ont des implications au-delà de l'Alaska. Les glaciers de roches stockent de l'eau sur laquelle dépendent les communautés de montagne, particulièrement pendant les années sèches. La plupart des glaciers de roches n'ont jamais été mesurés directement, mais la méthode développée par l'équipe de la SMU offre un moyen de surveiller des milliers d'entre eux à l'échelle mondiale sans avoir besoin d'accéder physiquement à la glace. Cette approche pourrait améliorer la compréhension de la disponibilité de l'eau et des impacts du changement climatique dans les régions de montagne élevées.