Les Lumières dans l’Inde du Sud au XIXe siècle : une bibliothèque européenne en Inde au XIXe siècle : le monde des Lumières du roi Serfoji II. Cette conférence sera donnée par Madame Indira Viswanathan Peterson, professeure émérite d’études asiatiques au Mount Holyoke College (États-Unis), sous la présidence de Madame Romila Thapar. Le sujet porte sur le prince Serfoji II de Tanjore, surnommé le « Prince des Lumières » dans le sud de l’Inde, qui entretenait une vaste et noble salle de style anglais, soutenue par trois rangées de colonnes et conçue avec élégance. D’un côté se trouvaient les portraits de la dynastie Marathe. Dix grandes rangées abritaient une impressionnante collection de livres français, anglais, allemands, grecs et latins ; deux autres rangées étaient consacrées à des manuscrits en marathi et en sanskrit. Dans la pièce adjacente se trouvaient une pompe à air, une machine électrostatique, un squelette en ivoire, plusieurs instruments astronomiques et de nombreuses étagères, dont beaucoup contenaient des ouvrages médicaux, sa matière de prédilection. Il y exposait également sa précieuse collection de pièces de monnaie, des peintures de fleurs et d’histoire naturelle, et possédait une connaissance approfondie des propriétés médicinales des plantes réunies dans son herbier (hortus siccus). Ses écuries abritaient plusieurs magnifiques chevaux anglais. L’objet dont il était le plus légitimement fier, et qui constituait la curiosité la plus singulière d’une cour indienne, était une presse d’imprimerie anglaise exploitée par des chrétiens indigènes. En sa présence, ceux-ci imprimaient une phrase en marathi en l’honneur de la visite de l’évêque. Pour saisir l’importance des réalisations de Serfoji, il faut brièvement rappeler le contexte de l’Inde tourmentée des années 1780 à 1800, et s’intéresser à l’éducation exceptionnelle du jeune prince. Serfoji naquit en 1777 et vécut jusqu’en 1798, une époque de grands bouleversements dans le sud de l’Inde. Trois fois par semaine, Gericke, un enseignant européen, rendait visite à Serfoji à son domicile pour lui donner des cours d’anglais, d’arithmétique et de géographie. Parallèlement, Serfoji poursuivait ses études de marathi, de tamoul et de sanskrit avec son précepteur indien Dada Rao. Il montait également régulièrement à cheval. Son éducation reflétait une approche humaniste plus large, influencée par les idéaux des Lumières qui mettaient l’accent sur la raison, le savoir et le progrès. L’engagement de Serfoji envers l’apprentissage se poursuivit après son enfance. De 1799 à 1834, il devint un érudit et un humaniste de premier plan, mettant en relation des astronomes anglais avec des experts brahmanes spécialisés dans le calcul des éclipses. Il fit traduire ou adapter en marathi ou en tamoul des ouvrages de médecine et de sciences naturelles. Son intérêt pour la médecine le poussa à se procurer des livres médicaux, des instruments chirurgicaux, des planches anatomiques colorées, des ossements, puis plus tard un squelette. C.S. John, responsable de la mission luthérienne à Tranquebar, alla jusqu’à lui envoyer le « corps préparé » d’un enfant pour étudier les artères et les vaisseaux. Disséquer un corps était alors une idée avant-gardiste dans un pays où cette pratique était considérée comme impure. Mitchell, un médecin européen, entretint une longue correspondance avec Serfoji, lui envoyant des ouvrages médicaux avancés et des objets anatomiques. Séduit par les planches anatomiques colorées, Serfoji les fit traduire en marathi et imprimer pour les diffuser dans tout son principat. Il fonda le Dhanvantari Mahal, un centre de médecine intégrée qui réunissait des médecins ayurvédiques et des praticiens médicaux européens. Ce fut une avancée extraordinaire pour son époque. L’héritage de Serfoji se manifeste le plus clairement dans la bibliothèque Sarasvati Mahal, sa plus grande contribution, qui existe toujours au sein du palais de Tanjore. Elle abrite aujourd’hui environ 50 000 manuscrits en sanskrit, tamoul, marathi, télougou et d’autres langues, quelque 65 000 ouvrages imprimés, ainsi que des milliers de cartes, peintures, miniatures et archives. On peut la considérer comme l’une des plus anciennes bibliothèques publiques d’Asie. De nombreux manuscrits ont été numérisés ces dernières années, et des chercheurs du monde entier viennent y travailler. Le musée du palais royal présente une belle collection de bronzes chola ainsi qu’un mémorial dédié à Serfoji. L’ensemble du complexe comprend également une tour horloge et le petit temple de Chandramouleeswarar – le temple familial – à l’intérieur de l’enceinte fortifiée. Brihadisvara, un temple dédié à Shiva construit par les empereurs chola au début du XIe siècle, est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Bien que le palais ne soit pas parfaitement restauré, la collection de bronzes chola, la bibliothèque Sarasvati Mahal et le temple Brihadisvara valent largement le détour. Cependant, une partie des autres réalisations de Serfoji, comme son centre médical et ses écoles, ont en grande partie disparu. Aujourd’hui, l’activité des ateliers d’artisans locaux se concentre sur la création d’icônes de divinités hindoues, un contraste frappant avec les entreprises savantes et scientifiques de Serfoji. Son histoire, bien que peu connue des manuels d’histoire indiens, continue d’inspirer la recherche et l’intérêt pour les échanges de savoirs entre l’Inde et l’Europe.