Une explosion de missile fait 74 morts au cosmodrome de Baïkonour

Une explosion de missile survenue au cosmodrome de Baïkonour le 24 octobre 1960 a tué au moins 74 personnes, dont le maréchal Mitrofan Nedelin, qui supervisait l'essai. L'incident a été provoqué par l'allumage prématuré du deuxième étage d'une fusée R-16, qui a entraîné l'allumage du premier étage, encore chargé d'ergols toxiques, provoquant une explosion meurtrière.

Une dissimulation soviétique qui dure des décennies

L'Union soviétique a dissimulé la tragédie pendant près de trois décennies, en annonçant d'abord que Nedelin avait trouvé la mort dans un accident d'avion. La vérité n'a été officiellement reconnue qu'en 1989, dans le cadre de la politique d'ouverture de Mikhaïl Gorbatchev, connue sous le nom de glasnost.

Un essai du missile R-16 sous pression politique

Le missile R-16 s'inscrivait dans l'effort soviétique pour dépasser les États-Unis dans la technologie des missiles balistiques intercontinentaux pendant la guerre froide. Malgré des défauts techniques connus, la pression politique exercée par Nikita Khrouchtchev pour respecter les délais liés à l'anniversaire de la Révolution d'Octobre a conduit à maintenir l'essai malgré des problèmes non résolus.

Des ergols toxiques à l'origine d'une réaction en chaîne mortelle

L'explosion s'est produite lorsque le moteur du deuxième étage s'est allumé prématurément, agissant comme un chalumeau sur le premier étage, qui était encore plein de carburant. Le R-16 utilisait des ergols hypergoliques, dont l'UDMH et un mélange d'acide nitrique et de peroxyde d'azote, extrêmement toxiques et surnommés le « venin du diable ».

Un bilan officiel toujours incertain

La commission d'État soviétique a fait état de 78 morts, dont 74 sur le coup et quatre autres décédés plus tard à l'hôpital des suites de brûlures. D'autres sources, notamment des études universitaires et certains médias russes, avancent toutefois des chiffres plus élevés, parfois supérieurs à 90, voire à 126. Cette incertitude illustre la manière dont le secret d'État a brouillé la réalité de l'incident.

La CIA soupçonne une dissimulation, mais ne dispose d'aucune preuve

Le lendemain, l'agence TASS a diffusé une version officielle selon laquelle Nedelin était mort dans un accident d'avion. La CIA a toutefois relevé des incohérences et n'a trouvé aucune trace d'un tel accident. Un rapport déclassifié de 1965 a confirmé les soupçons de l'agence quant à la véritable cause de la mort de Nedelin, mais sans preuve formelle permettant de contester publiquement le récit soviétique.

L'héritage du « Jour noir de Baïkonour »

L'incident, connu sous le nom de « Jour noir de Baïkonour », a laissé une empreinte durable. Aucun lancement n'a été programmé au cosmodrome le 24 octobre depuis la tragédie, par respect pour les victimes. Un accident similaire s'est produit trois ans plus tard lors d'un essai du missile R-9, renforçant cette tradition. Cet événement reste l'un des accidents les plus meurtriers de l'histoire de l'exploration spatiale et rappelle les dangers que fait peser la pression politique pendant la guerre froide.