Salles-sur-Verdon submergé par un lac

Le village de Salles-sur-Verdon a été démoli au début de l'année 1974 dans le cadre de la construction du lac de Sainte-Croix, un réservoir créé par Électricité de France (EDF) pour alimenter en eau d'irrigation et en eau potable la Basse-Provence. Le lac, qui couvre environ 2 200 hectares d'eau turquoise à la sortie des gorges du Verdon, a commencé à être rempli à la fin de 1973 et a été mis en service en 1974.

Le vieux village englouti sous 40 mètres d'eau

Le vieux village, décrit comme « la vallée la plus riche du Var », se trouve submergé à environ 40 mètres sous la surface, seuls 497 hectares de ses 1 233 hectares d'origine émergeant encore. La démolition de Salles-sur-Verdon a eu lieu avant le remplissage complet du barrage, et le village a été transféré sur un nouvel éperon rocheux, où il vit aujourd'hui principalement du tourisme.

Les derniers jours du vieux village en images

Un cinéaste amateur, René Grosjean, a filmé les derniers moments du vieux village, et ses images circulent toujours. Le nouveau village, conçu avant la démolition de l'ancien, a été bâti sur un éperon surplombant le lac et est considéré comme le village le plus jeune de France.

Une île, vestige du passé

L'île de Costebelle, la seule du lac et rattachée à la commune de Salles-sur-Verdon, est le vestige de la vallée fertile qui existait autrefois sous les eaux. On ne peut l'atteindre qu'en bateau ou en pédalo, et elle propose un parcours alliant marche à pied et navigation en pédalo, long d'environ 6,7 kilomètres, qui dure environ 2 heures et 15 minutes, arrêts compris.

Mémorial et efforts de préservation

Un mémorial et un parcours de 11 étapes ont été inaugurés le 12 novembre 2000 pour commémorer le village englouti. Les cloches de l'ancienne église ont été conservées dans le clocher de l'église moderne, et la fontaine de l'ancienne place a été reconstruite à l'identique. Deux lavoirs du nouveau village s'inspirent de ceux de l'ancien village, et les noms des rues rappellent des lieux aujourd'hui recouverts par le lac.

Le projet de retenue et le transfert du village

Le projet initial du barrage prévoyait une extension jusqu'au pied de Moustiers-Sainte-Marie, mais une révision du niveau final de l'eau a réduit la profondeur du lac, si bien que Salles était le seul village réellement menacé. Les trois villages initialement menacés, Salles, Bauduen et Sainte-Croix, se sont battus ensemble pendant six ans avant la décision finale. Le hameau de Fontaine-l'Évêque, rattaché à Bauduen, a lui aussi été submergé. EDF a dû rétablir 25 kilomètres de routes et construire deux ponts pour les nouvelles infrastructures.

Le renouveau de Sainte-Croix-du-Verdon

Le village de Sainte-Croix-du-Verdon, en revanche, a connu un renversement de sa trajectoire historique. Au bord de la désertification dans les années 1960, il a retrouvé une nouvelle vie grâce au lac et à l'afflux de touristes. La création du lac a également nécessité le transfert du cimetière et le démantèlement du vieux village avant l'arrivée de l'eau. Les dates exactes de la démolition varient selon les témoignages locaux, et le chiffre de 40 mètres d'eau est une estimation et non une mesure officielle.