Dans les collections des musées, un fossile peut passer inaperçu, oublié dans un tiroir et sous-estimé. Un tel fossile, conservé au Field Museum de Chicago, avait autrefois été attribué à une espèce connue, mais il abritait en réalité un ancêtre des amphibiens jamais décrit auparavant, remontant à plusieurs centaines de millions d'années. Selon une étude publiée le 24 septembre 2026 dans la Revue de paléontologie des vertébrés, deux étudiants ont identifié une créature vieille de 309 millions d'années, auparavant classée parmi une espèce voisine. Ces petits vertébrés du Carbonifère se ressemblent tellement que les collections de musées les regroupent souvent sous une même catégorie générale. Le nouvel ancêtre des amphibiens, baptisé Jeanerpeton mazonensis, présente déjà des traits observés chez les grenouilles et les salamandres modernes. Le fossile avait été initialement collecté par un amateur, puis donné au musée, où il est resté entreposé pendant des années sans attirer l'attention. Les conservateurs du musée l'avaient d'abord classé comme Amphibamus grandiceps, une espèce régionale bien connue. Selon Calvin So, chercheur postdoctoral, ce nom était utilisé comme une catégorie générale pour les fossiles trop similaires entre eux, ce qui a longtemps masqué la véritable diversité des collections. Grâce à un réexamen minutieux, les étudiants Payton Kohlberg et Allison Sefcovic, encadrés par la conservatrice Arjan Mann, ont pu distinguer cette créature unique des autres. L'animal vivait il y a 309 millions d'années, durant la période du Carbonifère, dans un delta marécageux aujourd'hui situé sous Chicago. À cette époque, des insectes géants et les premiers vertébrés à quatre pattes prospéraient dans les forêts gorgées d'eau. La découverte a été rendue possible grâce à la préservation exceptionnelle du site de Mazon Creek. Le dépôt rapide des sédiments deltaïques a piégé les corps des animaux avant qu'ils ne se décomposent, les enfermant dans des nodules de pierre similaires à ceux qui se forment autour des crinoïdes. Ce processus a fait de Mazon Creek l'une des sources les plus riches en vie du Carbonifère, où coexistaient des animaux terrestres précoces, des insectes géants et des créatures aquatiques. Le fossile a conservé de nombreux détails généralement perdus lors de la fossilisation. Les chercheurs peuvent distinguer des écailles sur le dos, des côtes ventrales fines appelées gastralia, l'empreinte des yeux, et même les coussinets sous les doigts. La créature semble trapue, avec la structure corporelle d'une salamandre mais la morphologie d'une grenouille. Ces caractéristiques indiquent que Jeanerpeton est un proche parent des ancêtres directs des amphibiens actuels. En redécouvrant cette créature, les chercheurs ont reculé l'origine des traits physiques des amphibiens modernes à 309 millions d'années. Cependant, une prudence s'impose, car un seul spécimen ne suffit pas à déterminer pleinement toutes les relations évolutives. Le nom Jeanerpeton rend hommage à deux personnes, car les deux jeunes chercheurs l'ont baptisé en l'honneur de leurs mères, toutes deux prénommées Jean, ce qui en fait le « Jean rampant » de Mazon Creek. D'autres fossiles précédemment classés sous le même nom pourraient encore se cacher dans les collections, et l'équipe prévoit désormais de les réexaminer un par un pour déterminer combien d'espèces supplémentaires pourraient attendre d'être découvertes.