Un surplus de café brésilien stimule l'innovation

À la fin des années 1920, le Brésil produisait beaucoup plus de café que le monde ne pouvait en consommer, ce qui créa un énorme surplus. Les grains de café s'entassaient dans les entrepôts et les ports, sans solution claire pour s'en débarrasser, la demande mondiale ayant fortement chuté.

La crise économique aggrave la crise du café

Le krach de Wall Street de 1929 a encore affaibli le marché du café, provoquant l'effondrement des prix. Le café, autrefois une marchandise précieuse, a perdu l'essentiel de sa valeur. Faute d'acheteurs, le gouvernement brésilien a eu recours à la destruction de son surplus par le feu ou à son utilisation comme combustible.

Nestlé intervient pour résoudre le problème

En 1930, un groupe de banquiers brésiliens a sollicité Nestlé, demandant à l'entreprise suisse de l'aider à transformer l'excédent de café en un produit capable d'attirer de nouveaux consommateurs. Nestlé a accepté le défi, sans savoir qu'il lui faudrait près de dix ans pour trouver une solution.

Un chimiste découvre une formule qui préserve l'arôme

Max Morgenthaler, chimiste chez Nestlé, a passé des années à chercher un moyen de préserver la saveur du café une fois réduit en poudre. Il a découvert qu'ajouter des maltodextrines, un type de sucre complexe, à l'extrait de café avant le séchage permettait de protéger son arôme pendant le processus d'atomisation.

Le lancement du Nescafé avec un nom ingénieux

La formule finale, composée à parts égales d'extrait de café soluble et de maltodextrines, a été lancée le 1er avril 1938. Le nom Nescafé a été choisi en combinant les trois premières lettres de Nestlé et le mot café, marquant le début d'un produit qui deviendrait mondialement connu.

La Seconde Guerre mondiale propulse le Nescafé à la notoriété mondiale

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée américaine a intégré le Nescafé dans les rations des soldats. Sa légèreté, sa facilité de transport et sa préparation rapide le rendaient idéal pour le champ de bataille. Cette exposition a contribué à faire du Nescafé un nom familier bien au-delà de ses origines suisses.

Les progrès technologiques améliorent le produit

En 1965, Nestlé a lancé le Nescafé Gold, grâce à un procédé appelé lyophilisation. Cette méthode consiste à congeler l'extrait de café puis à éliminer l'eau sous vide, ce qui préserve mieux l'arôme que l'atomisation traditionnelle. Il s'agissait d'une amélioration notable de la qualité du produit.

Le Nescafé reste un pilier du succès de Nestlé

Au premier semestre 2026, le café soluble demeure un élément essentiel de l'activité de Nestlé, avec une croissance organique de 7,5 %. Les ventes ont atteint 12,126 milliards de francs suisses, même si les cours de l'arabica ont baissé en raison d'une importante récolte brésilienne. Né d'une crise, ce produit continue de façonner la consommation mondiale de café.