El Niño historique à l'origine d'une famine massive

Dans les années 1870, un épisode El Niño exceptionnellement puissant a provoqué une famine mondiale, qui a causé des millions de morts en Chine, en Inde et au Brésil. Cet épisode, survenu entre 1876 et 1879, est considéré comme le El Niño le plus puissant jamais enregistré, avec des températures supérieures de 2,88 °C à la moyenne.

La famine a conduit à des mesures de survie extrêmes

Entre 1876 et 1879, entre 20 et 30 millions de personnes sont mortes en Chine, en Inde et au Brésil, portant le bilan mondial à 50 millions de morts. La faim a poussé les gens à recourir à des moyens extrêmes, notamment à manger des animaux malades, des racines d'arbres et même de la boue, tandis que les épidémies de choléra et de variole réduisaient encore les populations.

Les politiques coloniales ont aggravé la crise

À l'époque, les autorités coloniales en Inde ont aggravé la crise en continuant d'accumuler des réserves de céréales et d'exporter de la nourriture vers l'Angleterre, tandis que des fonctionnaires corrompus en Chine pillaient les réserves alimentaires. La compréhension scientifique d'El Niño était limitée : seuls les pêcheurs péruviens connaissaient ce phénomène avant le début des recherches modernes.

La recherche moderne révèle la force des El Niño passés

En 1969, le météorologue Jacob Bjerknes a cartographié pour la première fois la dynamique mondiale d'El Niño. Plus tard, des chercheurs de l'Administration américaine océanique et atmosphérique (NOAA) ont utilisé l'analyse de données modernes pour estimer que les El Niño de 1877 et 1878 étaient aussi intenses que les événements les plus puissants d'aujourd'hui.

El Niño de 2026 attendu comme historique

L'épisode El Niño actuel de 2026 devrait être « le plus fort de mémoire humaine », avec des températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical pouvant atteindre 4 °C au-dessus de la normale. Il dépasserait ainsi l'intensité de l'épisode des années 1870, selon les modèles climatiques.

Les outils de prévision modernes améliorent la préparation

Contrairement au XIXe siècle, les scientifiques peuvent aujourd'hui prévoir les épisodes El Niño plusieurs mois à l'avance, ce qui permet aux gouvernements et aux services d'urgence de se préparer aux sécheresses, aux famines et aux inondations. Des chercheurs explorent désormais l'intelligence artificielle pour prédire El Niño jusqu'à deux ans à l'avance, ce qui pourrait améliorer considérablement les résultats.