Les fouilles menées sur l’île écossaise de Lismore ont révélé les vestiges d’un grand monastère chrétien datant du début du Moyen Âge, incluant un atelier où de l’or et de l’argent étaient fondus. L’île, qui compte environ 190 habitants, ne dispose ni de magasins ni de pubs. La société historique locale a lancé des fouilles en 2016, mettant au jour un cimetière, des croix sculptées et un atelier de métallurgie. Les découvertes ont été publiées dans la revue Antiquity par des chercheurs, dont l’archéologue Clare Ellis de Argyll Archaeology, ainsi que des collègues de l’Université d’Aberdeen et des Musées nationaux d’Écosse. Les vestiges, datés entre le VIIᵉ et le Xᵉ siècle, confirment l’hypothèse selon laquelle le monastère de Lios Mór, fondé au VIᵉ siècle par saint Mo Luóc, se trouvait sur l’île. Auparavant connu uniquement par des textes et des traditions, ce site est considéré comme un important centre religieux, comparable en importance à la célèbre île d’Iona. Gordon Noble, de l’Université d’Aberdeen, le décrit comme « clairement un établissement chrétien très important », bien que l’église d’origine n’ait pas encore été découverte. L’une des découvertes les plus remarquables est une zone de fusion située près d’un bâtiment ovale d’environ 8 mètres de diamètre. Plus de 1 000 fragments liés à la métallurgie, dont des creusets, des couvercles et des moules, ont été collectés. Ceux-ci servaient à fabriquer au moins deux types de fibules annulaires. Des analyses par fluorescence X montrent que les matériaux sont principalement des alliages de cuivre, mais certains creusets contiennent des quantités significatives d’or et d’argent, indiquant la fusion de métaux précieux. Cet atelier a fonctionné entre le VIIᵉ et le IXᵉ siècle. En Écosse, seul le site de Dunadd a livré davantage de moules et de creusets. Cette découverte pourrait expliquer une pierre de touche utilisée pour tester l’or, trouvée sur l’île au XIXᵉ siècle. Le sol gorgé d’eau a également préservé des ossements, du bois et des bois de cerf. Deux os longs présentent des motifs complexes d’une finesse inégalée en Écosse. Ces « pièces ornées » servaient probablement à tester les décorations de bijoux. Du bois d’if provenant de contenants suggère un savoir-faire lié à l’Irlande médiévale. Pour localiser le monastère, l’équipe a utilisé des relevés géophysiques et des tranchées autour de l’église paroissiale. La datation au carbone 14 place les plus anciennes tombes entre 650 et 780, tandis que les plus récentes datent entre 900 et 1040. Un mur en calcaire entoure ce cimetière, où sont enterrés des nourrissons, des adolescents et des adultes. Dans une tranchée, tous les adultes examinés sont des hommes présentant des signes d’usure articulaire. Un fémur présente une encoche, peut-être causée par une épée ou une hache. Trois fragments de croix sculptées arborent des motifs inconnus en Écosse à cette époque. Ces découvertes invitent à repenser la carte religieuse du royaume gaélique de Dál Riata. Lismore se trouvait sur les terres de la lignée Cenél Loairn, près de la forteresse de Dunollie. Iona, un autre site religieux célèbre, était associée à une lignée rivale. Selon les auteurs, d’autres monastères ont peut-être rivalisé avec Iona, mais ils ont été éclipsés par des sources centrées sur cette île. Cette interprétation reste cependant provisoire : l’enclos sacré et le cimetière supérieur restent à fouiller. Ce projet met également en lumière une archéologie portée par la communauté locale. Les insulaires ont levé des fonds grâce à des subventions, des dons, des legs et du financement participatif, puis ont travaillé aux côtés de professionnels lors des fouilles. Le coordinateur et coauteur Robert Hay espère redorer le blason de saint Moluag. Ce saint est mentionné dans des martyrologes du XIᵉ siècle issus de Metz et de Ratisbonne, mais « malheureusement, il n’a pas pris soin de sa communication », a déclaré Hay, soulignant le manque de promotion personnelle du saint.